Les esturgeons (Acipenseridae) forment une famille de poissons peuplant exclusivement l'hémisphère nord.

C'est l'une des plus anciennes familles de poissons osseux encore vivante, les esturgeons sont originaires des rivières subtropicales, tempérées et sub-arctique, des lacs et des côtes de l'Eurasie et d'Amérique du Nord. Ils se distinguent par leur corps allongé, l'absence d'écailles et une grande taille occasionnelle : allant généralement de 2 à 3 m de longueur et certaines espèces atteignant jusqu'à 5,5 m. La plupart des esturgeons sont des prédateurs anadromes, la ponte a lieu en amont et l'alimentation se passent dans les deltas et les estuaires. Alors que certains sont tout à fait dulçaquicole, très peu s'aventurent dans l'océan au-delà des zones proches du littoral.

Plusieurs espèces d'esturgeons sont pêchés pour leurs œufs, le caviar, mais aussi pour sa chair. Leur croissance lente et leur maturité tardive les rendent particulièrement vulnérables à la pêche et à d'autres menaces, comme la pollution et la fragmentation de leur habitat. La plupart des espèces d'esturgeons sont actuellement considérées comme menacées d'extinction.

Description

Comme les autres membres de la sous-classe des chondrostéens, les esturgeons sont essentiellement cartilagineux, sans corps vertébral, et sont partiellement recouverts de plaques osseuses (scutelles) au lieu des écailles. Ils ont également quatre barbillons tactiles qui précèdent leur bouche édentée. Les esturgeons sont immédiatement reconnaissables à leur corps allongé, à leur rostre plat, à leurs scutelles et leurs barbillons ainsi que le lobe supérieur allongé de la queue. Ils sont principalement des prédateurs benthiques. Avec leur rostre en forme de coin, ils remuent la vase, et utilisent leurs barbillons pour détecter des mollusques, des crustacés et de petits poissons dont ils se nourrissent. N'ayant pas de dents, ils sont incapables de saisir leurs proies, même si les plus grands spécimens peuvent avaler de très grosses proies, comme un saumon entier.

Les esturgeons ont été comparés à la fois au Léviathan et au Mathusalem des poissons d'eau douce. Ils sont parmi les plus gros poissons : certains béluga dans la mer Caspienne peuvent atteindre plus de 5,5 m pour 2000 kg. Tandis que le kaluga dans le fleuve Amour, atteint une longueur similaire et un poids supérieur à 1000 kg. Leur longévité est l'une des plus longues parmi les poissons, certains vivent plus de 100 ans et atteignent leur maturité sexuelle à 20 ans ou plus. La combinaison d'une croissance lente et d'une maturité tardive rendent l'esturgeon particulièrement vulnérables à la surpêche. Les esturgeons sont polyploïdes ; certaines espèces ont quatre, huit ou 16 jeux de chromosomes.

 

 

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